The Economist
4 de diciembre de 2021
Peligro adelante
Busque en China la fuente más probable de desaceleración del crecimiento
A poco más de un año después del primer éxito de una vacuna covid-19 en un ensayo clínico, una sensación de pavor ha golpeado a gran parte del mundo. La variante Omicron del coronavirus, identificada públicamente por primera vez el 24 de noviembre, puede eludir las defensas creadas por la vacunación o la infección con covid-19. La Organización Mundial de la Salud declaró que Omicron presenta un riesgo global «muy alto». El jefe de Moderna, un fabricante de vacunas, advirtió que las vacunas existentes pueden verla difícil contra la nueva variante fuertemente mutada. Ante la espantosa perspectiva de aún más bloqueos, fronteras cerradas y consumidores nerviosos, los inversores han reaccionado vendiendo acciones de aerolíneas y cadenas de hoteles. El precio del petróleo se ha desplomado aproximadamente $ 10 por barril, el tipo de caída que a menudo se asocia con una recesión inminente.
Como explicamos esta semana , es demasiado pronto para decir si las 35 mutaciones en la proteína de pico de Omicron ayudan a que sea más infecciosa o letal que la cepa Delta dominante. A medida que los científicos analicen los datos en las próximas semanas, el panorama epidemiológico se hará más claro. Pero la amenaza de una ola de enfermedades que se propaga de un país a otro se cierne una vez más sobre la economía mundial, amplificando tres peligros existentes.
La primera es que las restricciones más estrictas en el mundo rico dañarán el crecimiento. Tras la noticia de la variante, los países se apresuraron a bloquear a los viajeros del sur de África, donde se identificó por primera vez. Israel y Japón han cerrado sus fronteras por completo. Gran Bretaña ha impuesto nuevos requisitos de cuarentena. La pandemia puso fin abruptamente a una era libre de viajes por todo el mundo. Las restricciones se aliviaron este año, pero la semana pasada ha demostrado que las puertas se cierran de golpe mucho más rápido de lo que se abren.
También es probable que la propagación de Omicron intensifique los límites a la libre circulación en el hogar. Europa estaba frenando muchas actividades domésticas incluso antes de que llegara la variante, para combatir las crecientes infecciones de Delta. Italia mantiene a la mayoría de los no vacunados fuera de los restaurantes interiores, Portugal exige que incluso aquellos que están vacunados tengan una prueba negativa para ingresar a un bar y Austria está completamente bloqueada. La tan esperada recuperación de las enormes industrias de servicios del mundo rico, desde la hostelería hasta las conferencias, acaba de aplazarse.
Una economía desequilibrada alimenta el segundo peligro, que la variante podría aumentar la inflación ya alta. Este riesgo se cierne sobre todo en Estados Unidos, donde el excesivo estímulo fiscal del presidente Joe Biden ha sobrecalentado la economía y los precios al consumidor subieron un 6.2% en octubre en comparación con el año anterior, un máximo de tres décadas. Pero la inflación también es incómodamente alta en otros lugares, con un 5.3% a nivel mundial, según datos de Bloomberg.
Podría pensarse que Omicron reduciría la inflación al deprimir la actividad económica. De hecho, podría hacer lo contrario. Los precios están subiendo en parte porque los consumidores se están dando atracones de productos, estropeando las cadenas de suministro del mundo para todo, desde luces navideñas hasta zapatillas. El costo de enviar un contenedor desde las fábricas de Asia a América sigue siendo extraordinariamente alto. Para que la inflación general retroceda, los consumidores deben reorientar el gasto hacia servicios como el turismo y salir a comer. Omicron puede retrasar esto. La variante también podría desencadenar más bloqueos en nodos de fabricación clave como Vietnam y Malasia, agravando los fallos de suministro. Y los trabajadores cautelosos pueden posponer su regreso a la fuerza laboral, aumentando los salarios.
Esa puede ser una de las razones por las que Jerome Powell, presidente de la Reserva Federal, indicó el 30 de noviembre que favorece el ajuste monetario. Esa postura es correcta, pero conlleva sus propios peligros. Los efectos secundarios podrían afectar a las economías emergentes , que tienden a sufrir salidas de capital y tipos de cambio a la baja cuando la FED endurece.
Las economías emergentes tienen mayores reservas y dependen menos de la deuda en moneda extranjera que durante el fallido intento de la FED de deshacer el estímulo durante la rabieta de 2013. Sin embargo, también deben hacer frente a Omicron en casa. Brasil, México y Rusia ya han elevado las tasas de interés, lo que ayuda a evitar la inflación, pero puede reducir el crecimiento justo cuando se avecina otra ola de infecciones. Turquía ha hecho lo contrario, recortando las tasas y, como resultado, enfrenta una moneda que colapsa. Más economías emergentes podrían enfrentarse a una elección poco envidiable.
El peligro final es el menos apreciado: una desaceleración en China, la segunda economía más grande del mundo. No hace mucho fue un brillante ejemplo de resiliencia económica contra la pandemia. Pero hoy está lidiando con una crisis de deuda en su vasta industria inmobiliaria, campañas ideológicas contra empresas privadas y una política insostenible de «cero covid» que mantiene al país aislado y lo somete a draconianos bloqueos locales cada vez que surgen casos. Incluso cuando el gobierno considera estimular la economía, el crecimiento se ha reducido a alrededor del 5%. Salvo la breve conmoción que se produjo cuando comenzó la pandemia, es la más baja en unos 30 años.
Si Omicron resulta ser más transmisible que la variante Delta anterior, hará que la estrategia de China sea más difícil. Dado que esta cepa viaja con mayor facilidad, China tendrá que actuar con más fuerza en cada brote para erradicarla, lo que perjudicará el crecimiento e interrumpirá las cadenas de suministro. Omicron también puede hacer que la salida de China de su política de cero covid sea aún más complicada, porque la ola de infecciones que inevitablemente resultará de dejar que el virus se desgarre podría ser mayor, presionando la economía y el sistema de atención médica. Eso es especialmente cierto dados los bajos niveles de inmunidad inducida por infecciones de China y las preguntas sobre qué tan bien funcionan sus vacunas.
Variantes irritantes y semanas preocupantes
No todo es tristeza. El mundo no verá una repetición de la primavera de 2020, con caídas asombrosas en el PBI. Las personas, las empresas y los gobiernos se han adaptado al virus, lo que significa que el vínculo entre el PBI y las restricciones de movimiento y comportamiento es un tercio de lo que era, dice Goldman Sachs. Algunos fabricantes de vacunas esperan que los datos recientes muestren que las inyecciones de hoy seguirán previniendo los casos más graves de la enfermedad. Y, si deben hacerlo, las empresas y los gobiernos podrán lanzar nuevas vacunas y medicamentos, corridos algunos pocos meses del 2022. Aun así, Omicron —o, en el futuro, Pi, Rho o Sigma— amenaza con reducir el crecimiento y elevar la inflación. El mundo acaba de recibir un rudo recordatorio de que el camino del virus para convertirse en una enfermedad endémica no será fácil. Lampadia
