Fueron al espacio por 9 días y por fallas del sistema de retorno se quedaron 9 meses, hasta que una nave de SpaceX fue en rescate.
Después de 16 horas, cápsula atravesó la atmósfera y cayó al océano
Butch Wilmore y Suni Williams dejaron finalmente la Estación Espacial Internacional, en lo que originalmente era una misión de solo ocho días. El “rescate” lo realizó una cápsula de SpaceX.
Manuel Hernández
El Mercurio – Chile
Glosado por Lampadia
Misiones de larga duración
La estancia de Wilmore y Williams supera el tiempo estándar de seis meses para la rotación de la tripulación de la EEI, pero el récord mundial de días consecutivos en órbita es del cosmonauta ruso Valeri Polyakov, quien en 1995 pasó 437 días a bordo de la estación Mir.
Por su parte, Frank Rubio estuvo 371 días en la EEI y regresó a la Tierra en 2023. Wilmore y Williams son los sextos astronautas de la NASA con más tiempo seguido en el espacio.
¿Pero hay riesgos asociados al excesivo tiempo en el espacio? El deterioro óseo y muscular, la exposición a la radiación y la discapacidad visual son algunos de los desafíos que enfrentan los viajeros espaciales en misiones de larga duración, incluso sin considerar el impacto psicológico del aislamiento.
Para contrarrestar el deterioro óseo y muscular deben hacer ejercicio en la EEI. La alteración del equilibrio corporal es otro problema. Para ello deben seguir un programa de rehabilitación posterior en la NASA.
“Bienvenidos a casa”. Con estas palabras durante la transmisión en vivo, el equipo de la NASA celebró que la cápsula Crew Dragon cayera en el océano la tarde de ayer.
Así se confirmó el regreso a la Tierra de los astronautas Butch Wilmore (62) y Suni Williams (59). Ambos llevaban más de nueve meses varados en la Estación Espacial Internacional (EEI), pero ayer pusieron fin a una prolongada misión que inicialmente duraría ocho días y que acaparó la atención mundial.
En principio, la Crew Dragon —de la empresa SpaceX [en una misión de rescate]— se desacopló de la EEI a las 2:05 horas de Chile, según las imágenes transmitidas por la NASA, con los dos astronautas a bordo, además del estadounidense Nick Hague y del ruso Aleksander Gorbunov, quienes llegaron en septiembre a la estación orbital.
Su retorno fue posible debido al relevo de la tripulación que arribó con la misión “Crew 10” el fin de semana.
Por 16 horas los astronautas estuvieron orbitando de regreso a la Tierra. Durante ese período, pudieron estar tranquilos, e incluso comer y dormir. Pero pasadas las 18:00 horas de Chile comenzó la etapa más compleja del viaje: la entrada a la atmósfera. Con ella, se inició el período de desorbitación y la “quema de combustibles”, o el encendido de los motores, que se realiza para reducir la velocidad del cohete o nave espacial, cambiando su órbita. Este proceso era clave para la operación porque, al disminuir la velocidad, la cápsula pierde altitud.
Matías Vidal, astrónomo del Núcleo de Astroquímica y Astrofísica de la U. Autónoma, explica que la nave orbita a miles de kilómetros por hora, por lo que “al reingresar a la Tierra, se produce una fricción con la atmósfera súper grande y la nave se calienta por esta fricción con el viento, con el aire, a alrededor de 1.600 ºC”. Debido a ello, el ángulo de la nave con respecto a la atmósfera “tiene que ser controlado de manera muy precisa, porque la nave tiene un escudo térmico para proteger a los astronautas y a la nave misma de este reingreso que es súper caliente”.
El astrónomo precisa que esta etapa del viaje era la más compleja porque “cualquier desalineación del ángulo de ingreso de la nave puede desencadenar que la nave simplemente se destruya. Eso ha ocurrido anteriormente. Por eso la NASA no quiso traer a los astronautas de vuelta en la nave original (una Boeing que presentó problemas) porque no querían tomar ningún riesgo”.
Superadas todas esas complejidades, a las 18:50 horas, los equipos de la NASA ya observaban la cápsula Crew Dragon en el cielo.
Plan perfecto
Minutos después desplegó sus paracaídas frente a la costa de Florida (EE.UU.), sacando aplausos del equipo de expertos que seguía la transmisión online del regreso.
En esa etapa, detalla Vidal, debe haber buen pronóstico del clima, que fue el motivo por el que el viaje se adelantó: “No puede haber viento fuerte ni que el mar esté con mucho oleaje porque van barcos a rescatarlos. Entonces, obviamente, el clima es un factor que se considera y se eligió el día de hoy (ayer) debido a que había buenas condiciones climáticas”.
Finalmente, a las 18:59 horas, la cápsula realizó el amerizaje sin contratiempos.
Así, y después de 286 días, Suni Williams y Butch Wilmore volvieron a la Tierra. Posteriormente, y mientras llegaban delfines alrededor de la cápsula, recibieron asistencia de una serie de botes, que rescataron a la tripulación y recuperaron los paracaídas. Hasta ese momento, la tripulación no había salido del cohete.
Solo a las 19:38 horas los equipos de SpaceX abrieron la puerta de la cápsula para iniciar el egreso de la tripulación y minutos más tarde esta saludaba y sonreía mientras salían de la nave espacial para ser trasladados a chequeos médicos.
Eduardo Bendek, científico de la NASA, asegura que “toda la misión funcionó perfecto, el clima estuvo fantástico y la cápsula amerizó exacto a la hora”. Y agrega: “Nos hemos ido acostumbrado a que estos procesos funcionen sin problema, pero la cantidad de sistemas que deben operar bien es impresionante (…). Hay que mantener el asombro de todo el despliegue”.
En un punto de prensa, Joel Montalbano, administrador asociado adjunto de la Dirección de Operaciones Espaciales de la NASA, dijo que al planificar estas misiones se consideran muchos factores. “Fue una increíble cantidad de trabajo y aportes los que permitieron la increíble hazaña que vimos hoy”, planteó. Además, aprovechó para agradecer a los astronautas de la misión y a SpaceX.
En tanto, Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, afirmó que “ha sido una semana gigante para el equipo. Tuvimos grandes desafíos (…), pero lo logramos en el tiempo adecuado y nunca es fácil”. Y concluyó que “es increíble tener al Crew 9 (Suni Williams y Butch Wilmore) de vuelta en casa”.
AP
Suni Williams y Butch Wilmore saliendo de la nave. Fueron trasladados a un centro de rehabilitación de la NASA para readaptarse a la gravedad terrestre. EFE
La apertura de los paracaídas fue el último paso para un amerizaje exitoso en las aguas de Florida (EE.UU.). “¡Qué viaje!”, dijo Hague, el capitán de la misión
Una vez que la cápsula amerizó había que enfriarla. Solo entonces podían salir los astronautas. EFE
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