Las reflexiones que realiza el multimillonario y filántropo estadounidense Bill Gates (ver líneas abajo) en torno a los desafíos y oportunidades que enfrenta nuestro mundo actual nunca dejan de sorprender y muestran su gran valía.
Y es que el tener actividad en el ámbito de la educación y la salud, a través de la Fundación Gates, le da una visión multidisciplinaria que le permite combinar aspectos de la ciencia y la tecnología para abordar problemáticas sociales.
En esta línea, en diciembre pasado, Gates hizo una reflexión de los avances científicos que había hecho el mundo en el 2018 en una serie de temas que van desde la lucha contra enfermedades como el Alzheimer y la polio, hasta el uso de energías renovables (solar y eólica) y la edición del genoma humano. Su mensaje es claro: Se necesita más innovación para resolver estas problemáticas.
En relación a la lucha contra el Alzheimer, destaca que, si bien hay avances en cuanto al planteamiento de nuevas teorías que lidien con los causantes de tal enfermedad, además de la existencia un mayor acceso a la información para su tratamiento; aún persiste un problema de rápido diagnóstico puesto que aún hay dificultad para reclutar pacientes en los ensayos clínicos.
Por el lado de la polio, releva el papel de cómo la innovación ha permitido mejorar el rastreo de la enfermedad analizando muestras de aguas residuales, previniendo así, el traspaso de dicha enfermedad a más gente.
En relación al uso de energías renovables, el tema es claro. No solo es cuestión de masificar el uso de la energía solar y eólica, que por su naturaleza intermitente, a veces es inviable abaratarla en el corto plazo; sino que la solución pasa por potenciar el uso de energías límpias, como por ejemplo, la energía nuclear que, como señala Gates, “es ideal para enfrentar el cambio climático, ya que es la única fuente de energía escalable y libre de carbono que está disponible las 24 horas del día”.
La edición de genes es otro tema que se discute en el balance de Gates, a propósito de que, durante el 2018, se dio a conocer el caso de un científico chino que alteró la genética de dos niñas cuando aún se encontraban en el vientre de su madre.
Si bien no se muestra de acuerdo, arguye que esta iniciativa debe incentivar a los científicos a poner en práctica la edición de los genes con el objetivo de mejorar el tratamiento de diversas enfermedades, así como para el descubrimiento de sus curas.
Asimismo, Gates hace una breve mención acerca de que el mundo no estaría preparado para una posible epidemia en la forma de una gripe general, sin embargo, se muestra optimista puesto que comenta que ya hay avances en torno a la creación de una vacuna que protegería al ser humano frente a todos los derivados de las gripes. Lampadia
Ver líneas abajo más detalle sobre las reflexiones de Bill Gates durante su año de trabajo en el 2018:
Resumiendo el 2018
Lo que aprendí en el trabajo este año
Bill Gates
29 de Diciembre, 2018
Traducido y glosado por Lampadia
Cada Navidad, cuando era niño, mis padres enviaban una tarjeta con una actualización de lo que la familia estaba haciendo.
Algunas personas piensan que es cursi, pero me gusta la tradición. En estos días, al final de cada año, todavía disfruto haciendo balance de mi trabajo y de mi vida personal. ¿De qué estaba emocionado? ¿Qué podría haber hecho mejor?
Pensé que podría compartir algunos de estos pensamientos al concluir el 2018.
Hoy, por supuesto, sigo evaluando la calidad de mi trabajo. Pero también me hago otro conjunto de preguntas sobre mi vida. ¿Dediqué suficiente tiempo a mi familia? ¿Aprendí suficientes cosas nuevas? ¿Desarrollé nuevas amistades y profundicé las antiguas?
Melinda ha ayudado a ampliar mi pensamiento sobre este punto. También lo ha hecho Warren Buffett, quien dice que su medida de éxito es: «¿Las personas que te importan te aman?» Creo que es una métrica tan buena como la que encontrarás.
Puede parecer grandioso, pero creo que el mundo está pasando lentamente por una transición similar hacia una comprensión más amplia del bienestar. Durante la mayor parte de la historia humana, nos hemos centrado en vivir más tiempo luchando contra las enfermedades y tratando de cultivar alimentos suficientes para todos. Como resultado, la vida ha alargado dramáticamente. La tecnología ha jugado un papel clave en eso a través de vacunas, medicamentos y saneamiento mejorado.
Sin embargo, todavía necesitamos mucha innovación para resolver problemas como la malaria o la obesidad, pero también necesitamos centraremos más en mejorar la calidad de vida. Creo que este será el empuje de muchos grandes avances del futuro. Por ejemplo, el software podrá notar cuando te sientas triste, conectarte con tus amigos, darte consejos personalizados para dormir mejor y comer, y ayudarte a usar tu tiempo de manera más eficiente.
Al recordar el año, también estoy pensando en las áreas específicas en las que trabajo. Parte de esto se hace a través de nuestra fundación, pero gran parte de esto (como mi trabajo sobre energía y el trabajo de Alzheimer) no lo es. Lo que lo conecta es mi creencia de que la innovación puede salvar vidas y mejorar el bienestar de todos.
Aquí hay algunas actualizaciones sobre lo que está funcionando bien y lo que no, en relación con la innovación en algunas áreas en las que trabajo:
La enfermedad de Alzheimer
Vi dos tendencias positivas en la investigación de Alzheimer en 2018.
Una es que los investigadores se centraron en un nuevo conjunto de ideas sobre cómo detener el Alzheimer.
La primera generación de teorías, que dominó el campo durante años, enfatizó dos proteínas llamadas amiloide y tau como causantes de la enfermedad. En el último año, se han desarrollado dos nuevas teorías: i) una propone que las células cerebrales de un paciente se descomponen porque sus productores de energía (denominados mitocondrias) se desgastan y, ii) la segunda que plantea que las células cerebrales se descomponen porque parte del sistema inmunológico se sobreexcita y las ataca.
Este es un gran ejemplo de cómo mejorar nuestra comprensión de la biología reducirá los costos médicos y el sufrimiento humano.
La otra tendencia de este año es que la comunidad de Alzheimer se centró en obtener más y mejor acceso a los datos. Estamos trabajando con investigadores para que les sea más fácil compartir la información de sus estudios de manera amplia para que podamos comprender mejor preguntas como la forma en que avanza la enfermedad.
El único problema en el que todavía no veo un camino claro es cómo desarrollar formas más eficientes de reclutar pacientes para los ensayos clínicos. Si pudiéramos encontrar una manera de preseleccionar a los participantes, podríamos comenzar nuevos ensayos más rápidamente.
Polio
Pensé que hoy estaríamos más cerca de erradicar la polio. Desafortunadamente, hubo más casos en 2018 que en 2017 (29 frente a 22).
Subestimé lo difícil que sería vacunar a los niños en lugares donde hay violencia política y guerra. Las familias se mueven para escapar de los combates, lo que dificulta hacer un seguimiento de los niños y asegurarse de que reciban todas las dosis de la vacuna. O los sistemas de alcantarillado se destruyen, lo que permite que el virus se propague cuando los niños entran en contacto con el excremento de una persona infectada.
Esta es una razón clave por la cual Afganistán y Pakistán nunca han estado libres de la polio.
Dedico mucho tiempo a la polio y les recuerdo a los financiadores qué diferencia se está haciendo al respecto con la innovación. Ahora podemos analizar muestras de aguas residuales para rastrear el virus y encontrar la fuente antes de que comience un brote. Y la comunidad sanitaria mundial está encontrando formas creativas de trabajar en zonas de guerra, habiendo detenido brotes en Siria y Somalia en los últimos años.
Finalmente, tengo la esperanza de que se esté probando una nueva vacuna oral en Bélgica y Panamá. Los resultados deberían estar disponibles en 2019, y si éste resulta efectivo, superaría algunos de los problemas con las vacunas orales anteriores cuando se usan en lugares donde pocos niños están inmunizados. La nueva vacuna podría estar en uso a partir de 2020.
A pesar de todos los desafíos, todavía soy optimista de que podemos erradicar la polio pronto.
Energy
Las emisiones globales de gases de efecto invernadero aumentaron en 2018. Para mí, eso solo refuerza el hecho de que la única forma de prevenir los peores escenarios de cambio climático es obtener algunos avances en energía limpia.
Algunas personas piensan que tenemos todas las herramientas que necesitamos y que reducir el costo de las energías renovables como la energía solar y eólica resuelve el problema.
Pero la energía solar y el viento son fuentes de energía intermitentes, y es poco probable que tengamos baterías súper baratas en el corto plazo, lo que nos permitirá almacenar suficiente energía para cuando el sol no brille o el viento no sople. Además, la electricidad representa solo el 25% de todas las emisiones. Necesitamos resolver el otro 75% también.
Este año, Breakthrough Energy Ventures, el fondo de inversión en energía limpia en el que estoy involucrado, anunció las primeras compañías en las que estamos invirtiendo dinero. Las compañías que elegimos están dirigidas por personas brillantes y son muy prometedoras para sacar ideas innovadoras de energía limpia del laboratorio y llevarlas al mercado.
El año que viene hablaré más sobre cómo los EEUU necesitan recuperar su papel de liderazgo en la investigación de la energía nuclear. (Esto no tiene relación con mi trabajo con la fundación.)
La energía nuclear es ideal para enfrentar el cambio climático, ya que es la única fuente de energía escalable y libre de carbono que está disponible las 24 horas del día. Los problemas con los reactores actuales, como el riesgo de accidentes, se pueden resolver a través de la innovación.
Desafortunadamente, Estados Unidos ya no es el líder mundial en energía nuclear que fue hace 50 años. Para recuperar esta posición, deberá comprometer nuevos fondos, actualizar las regulaciones y mostrar a los inversores que va en serio.
Hay varias ideas prometedoras en materia de energía nuclear avanzada que deberían explorarse si superamos estos obstáculos. TerraPower, la compañía que comencé hace 10 años, utiliza un enfoque llamado reactor de onda viajera que es seguro, evita la proliferación y produce muy pocos residuos. Esperábamos construir un proyecto piloto en China, pero los cambios recientes en las políticas aquí en los EEUU, lo han hecho poco probable.
El mundo debe estar trabajando en muchas soluciones para detener el cambio climático. La tecnología nuclear avanzada es una, y espero persuadir a los líderes de los EEUU para que entren al juego.
La siguiente epidemia
En 1918, la gripe española mató a 50 millones de personas en todo el mundo. Todavía se encuentra como uno de los desastres naturales más mortíferos de la historia.
Esperaba que llegar al centenario de esta epidemia provocaría un gran debate sobre si estamos preparados para la próxima epidemia mundial. Desafortunadamente, no fue así, y todavía no estamos listos.
La gente, con razón, se preocupa por peligros como el terrorismo y el cambio climático (y, más remotamente, un asteroide que golpee la Tierra). Pero si algo va a matar a decenas de millones de personas en poco tiempo, probablemente será una epidemia mundial. Y lo más probable es que la enfermedad sea una forma de gripe, porque el virus de la gripe se propaga fácilmente por el aire. Hoy en día, una gripe tan contagiosa y letal como la de 1918 mataría a casi 33 millones de personas en solo seis meses.
Llevo varios años estudiando esto. Para estar preparados, necesitamos un plan para que los gobiernos nacionales trabajen juntos. Necesitamos pensar en cómo manejar las cuarentenas, asegurarnos de que las cadenas de suministro lleguen a las áreas afectadas, decidir cómo involucrar a los militares, etc. No hubo mucho progreso en estas preguntas en el 2018.
La buena noticia es que ha habido avances hacia una vacuna que lo protegería de todas las cepas de la gripe. Este año visité los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. en Maryland y recibí una actualización de algunas de las personas que dirigen este trabajo.
Los desafíos de hacer una vacuna universal contra la gripe son fascinantes. Todas las cepas del virus tienen ciertas estructuras en común. Si nunca ha estado expuesto a la gripe, es posible fabricar una vacuna que enseñe a su sistema inmunológico a buscar esas estructuras y atacarlas. Pero una vez que ha tenido gripe, su cuerpo se obsesiona con la tensión que lo enfermó. Eso hace que sea muy difícil hacer que su sistema inmunológico busque las estructuras comunes.
Así que está claro cómo podríamos fabricar una vacuna universal que protegería a cualquier persona (como los muy jóvenes) que nunca antes ha estado expuesta a la gripe. Pero para cualquiera que ya haya tenido el virus, es mucho más difícil. El problema está muy lejos de ser resuelto, pero está entrando nuevo dinero de investigación y más científicos están trabajando en ello.
Para aprovechar al máximo estos esfuerzos científicos (algunos de los cuales financia nuestra fundación), el mundo necesita desarrollar un sistema global para monitorear y responder a las epidemias. Ese es un asunto político que requiere la cooperación internacional entre los líderes gubernamentales. Este tema merece mucho más atención.
Edición de genes
La edición de genes fue noticia en noviembre cuando un científico chino anunció que había alterado los genes de dos niñas cuando eran embriones. Lo que no tiene precedentes sobre su trabajo es que él editó sus células de la línea germinal, lo que significa que los cambios se transmitirán a sus hijos. (El otro tipo de edición de genes, menos controvertido, involucra células somáticas, que no son heredadas por las generaciones futuras).
Estoy de acuerdo con los que dicen que este científico fue demasiado lejos. Pero algo bueno puede venir de su trabajo si alienta a más personas a aprender y hablar sobre la edición de genes. Este podría ser el debate público más importante que no hayamos visto profundamente.
Las cuestiones éticas son enormes. La edición de genes está generando un montón de optimismo para tratar y curar enfermedades, incluidas algunas en las que trabaja nuestra fundación (aunque financiamos trabajos para alterar cultivos e insectos, no seres humanos). Pero la tecnología podría empeorar la inequidad, especialmente si está disponible solo para personas ricas.
Me sorprende que estos problemas no hayan generado más atención del público en general. Hoy en día, la inteligencia artificial es objeto de vigoroso debate. La edición de genes merece al menos tanta atención como ese tema.
Mirando hacia el futuro
A continuación mi resolución de metas y compromisos para el 2019.
Me comprometo a aprender y pensar en dos áreas clave donde la tecnología tiene el potencial de tener un impacto enorme en la calidad de nuestras vidas, pero también plantea complejas consideraciones éticas y sociales.
Uno es el equilibrio entre la privacidad y la innovación. ¿Cómo podemos usar los datos para obtener información sobre educación (como qué escuelas hacen el mejor trabajo de enseñar a estudiantes de bajos ingresos) o salud (como qué médicos brindan la mejor atención a un precio razonable) a la vez que protegemos la privacidad de las personas?
El otro es el uso de la tecnología en la educación. ¿Cuánto puede mejorar el software el aprendizaje de los estudiantes? Durante años hemos escuchado afirmaciones sobre el enorme impacto que la tecnología tendría en la educación. La gente ha tenido razón para ser escéptica. Pero creo que las cosas finalmente se están juntando de una manera que cumplirá las promesas. Lampadia
