Vacas y filtraciones
Los datos del gobierno sugieren que no se puede nadar en el 60% de los ríos y lagos
The Economist
16 de noviembre de 2017
Traducido y glosado por Lampadia
Puede que Nick Smith sea el primer político en ser inmortalizado en estiércol de caballo. Antes de las recientes elecciones generales, una escultura de gran tamaño que representaba al ministro de Medio Ambiente, con los pantalones abajo, en cuclillas, fue exhibida en el centro de Christchurch. Fue tallado en estiércol en protesta por un aumento alarmante en la contaminación del agua. Los datos publicados en 2013 sugirieron que no era seguro para las personas sumergirse en el 60% de las vías navegables de Nueva Zelanda. «Solíamos nadar en estos ríos», dice Sam Mahon, el artista. «Ahora se han convertido en basura».
El Partido Nacional de Smith ahora está fuera del gobierno. Pero los verdaderos villanos detrás del deterioro de la calidad del agua en Nueva Zelanda siguen en libertad: las vacas. Zonas donde las ovejas solían pastar ahora se destinan a intensivas granjas lecheras, algunas de ellas irrigadas para ayudar a que el pasto crezca. Unos 6.6 millones de cabezas de ganado están ahora atrapadas en el país de 4.7 millones de personas, transformando incluso una pradera icónica y árida, la cuenca de Mackenzie (famosa por las películas del «Señor de los anillos»), en un tapiz de campos esmeralda.
La primera preocupación es la orina de bovino, que es rica en nitrógeno. El nitrógeno puede hacer que crezcan algas tóxicas cuando se filtra al agua. El fertilizante de nitrógeno, utilizado para aumentar los rendimientos de forraje para que se puedan criar más vacas en menos tierra, agrava el problema.
En muchos de los sitios donde el gobierno hace pruebasdel agua subterránea, ésta contiene demasiado nitrato como para que sea segura de beber, un problema particular en Nueva Zelanda, ya que el agua en gran parte del país se ha considerado suficientemente limpia como para usarla como agua potable, y a lo mucho necesita un tratamiento mínimo. En Canterbury, una de las áreas más contaminadas, a las mujeres embarazadas se les dice que tomen agua del grifo para evitar el «síndrome del bebé azul», una dolencia potencialmente mortal que se cree que es causada por los nitratos. Las flores venenosas han matado perros.
Una preocupación aún mayor para la salud humana proviene del estiércol de vaca, que contiene bacterias desagradables como el E.coli. Tres personas murieron el año pasado después de que un pozo fue contaminado con otro virus llamado Campylobacter. Las ovejas tenían la culpa en ese caso; sin embargo, las vacas tienen la tendencia de caminar en los ríos y sus heces a menudo lleganal agua. Los neozelandeses tienen el doble de probabilidades de enfermarse por Campylobacter que los británicos, y tres veces más que los australianos o los canadienses.
Y luego está el daño a la flora y fauna nativa. Las floraciones de algas absorben el oxígeno de los ríos. El sedimento lavado de las tierras de cultivo también puede ahogar la vida bajo el agua. Casi tres cuartas partes de las especies nativas de peces de agua dulce están bajo amenaza.
Nueva Zelanda es un lugar lluvioso, pero los agricultores también son criticados por hacer que los ríos no tengan vida y que el agua subterránea caiga en ciertos lugares sobrecargados. Un análisis reciente sugiere que solo 2,000 de las lecherías más intensivas absorben tanta agua como 60 millones de personas, lo que equivale a la población de Londres, Nueva York, Tokio, Los Ángeles y Río de Janeiro combinados. La mayoría se encuentra en la pedregosa región de Canterbury, incluida la cuenca Mackenzie. A principios de este año, los lugareños se vieron obligados a rescatar peces y anguilas de los charcos que anteriormente constituían el río Selwyn, después de que la sequía y la sobreexplotación causaran largos períodos de sequía.
Las industrias lácteas están tratando de mejorar esta situación. Los agricultores han vallado miles de kilómetros de ríos para evitar que el ganado ingrese. Algunos han plantado árboles a lo largo de los ríos para frenar la erosión; otros eliminan animales de los campos fangosos durante el invierno. Algunas partes del país están utilizando técnicas más sofisticadas: alrededor del lago Taupo, el lago más grande del país, los agricultores pueden comprar y vender permisos de nitrógeno en un esquema de límite e intercambio. Una técnica llamada «irrigación de precisión» puede frenar tanto el consumo de agua como la lixiviación de nitrógeno.
A principios de este año, el Partido Nacional lanzó un plan para hacer que el 90% de los ríos «sean nadables» en 2040. Sin embargo, ignoró varias recomendaciones de un foro de científicos y agraristas sobre la política hídrica y destituyó a los funcionarios elegidos de un consejo ambiental en Canterbury después de que intentaron frenar la extensión del riego. Una de sus grandes iniciativas para mejorar la calidad del agua consistió en reducir los niveles de contaminación, haciendo que los ríos se vean mucho más limpios rápidamente.
El Partido Laborista, ahora en el gobierno, había prometido durante la campaña electoral someter impuestos a los irrigadores y usar el efectivo para limpiar los ríos. Pero a su contraparte populista de la coalición laborista no le gustó la idea, por lo que se abandonó. JacindaArdern, la nueva primera ministra, dice que cobrará a las empresas que embotellan y exportan agua local; un gesto bastante pequeño, ya que representan solo una pequeña parte del uso del agua.
Los ecologistas argumentan que el rebaño lechero nacional debe ser cortado para evitar daños mayores. Eso puede no ser tan difícil para los agricultores como parece, argumenta Jan Wright, un ex comisionado parlamentario para el medioambiente. Dice que el crecimiento reciente en la industria ha sido relativamente ineficiente, abollando los márgenes. Sin embargo, las posibilidades de cambio son escasas. Las regulaciones que gobiernan Fonterra, una gran cooperativa lechera, fomentan el volumen más que el valor, dice Kevin Hackwell de Forest&Bird, un grupo de presión. Y los contaminantes que se mueven a través del agua subterránea pueden tardar décadas en emerger en los lagos. Lo peor aún puede estar por venir.
